¿Qué es un "firewall"? (explicación sencilla)

Emblema del firewall de Windows

En nuestro ordenador podemos tener instalados antivirus y otros programas para protegernos, en la medida de lo posible, de los programas malciosos (para entender lo que son los virus, los troyanos y los gusanos informáticos te invito a la lectura de los artículos Qué es un virus informático? (explicación sencilla) , ¿Qué es un troyano? (explicacion sencilla) y ¿Qué es un gusano informático? (explicación sencilla).

Pero hay una aplicación esencial para protegernos de otras intrusiones y que actualmente ya viene dentro de Windows (y en otros sistemas operativos como Linux o el OS X de Mac): se llama "firewall".

Típico aviso del firewall

Seguramente alguna vez, y sobre todo al instalar algún programa, te haya saltado una ventanita con un mensaje que te dice algo así como "Firewall de Windows bloqueó algunas características de este programa" junto con las opciones "Permitir acceso" y "Cancelar".

Es decir, hablamos de una aplicación de seguridad y que supervisa ciertas actividades, pero ¿sabes lo qué es y de qué o cómo te protege?

Un firewall (en castellano se traduce como "cortafuegos") es una aplicación que nos aporta seguridad impidiendo que nadie no deseado pueda acceder al contenido de nuestro ordenador.

Cada conexión que se produce desde nuestro ordenador hacia el exterior de él, pero también desde el exterior hacia nuestro ordenador, se realiza a través de mensajes que envían o solicitan información. Es una especie de conversación entre nuestro ordenador y todo aquello a lo que esté conectado (entre lo que se encuentra, por ejemplo, nuestra impresora pero también todo lo que esté en Internet).

En esa conversación (o "protocolo de comunicación" como se dice en la jerga informática) cada mensaje tiene un remitente y un destinatario para que las cosas vayan sin lugar a equivoco desde su origen a su destino. Así podemos, por ejemplo, descargar algo de una página web gracias a que esos mensajes indican que nuestro ordenador (remitente) solicita esa descarga al ordenador en el que está esa página web (destinatario de esos mensajes). Acto seguido ese ordenador contestará enviando mensajes (actúa entonces como remitente) con el contenido que habíamos solicitado hacia nuestro ordenador (que ahora será el destinatario).

Pero, al igual que nosotros traemos cosas desde el exterior, puede que otros se estén llevando cosas de nuestro propio ordenador y sin que, tan siquiera, lo sepamos.

Y aquí está la gracia del firewall. Esta aplicación se encarga de chequear cada comunicación que se produce de manera que, cuando alguien pretende solicitar algo a nuestro ordenador, como mínimo nos avisará. Por eso que, cuando instalamos algún progama nuevo, el firewall también nos avisa para que tengamos la precaución de pensarnos muy bien si queremos o no instalarla, ya que a través de ella puede darse la posibilidad de que accedan a nuestras cosas. Por tanto, un firewall se comporta como alquien encargado de permitir o denegar el acceso a nuestro ordenador.

Acceso al firewall (Windows)

Por ejemplo, para que entiendas mejor la situación, has de saber que esos programas para descargar películas, programas, etc. (los conocidos como "P2P" como son Emule, Azureus, BitTorrent, Ares,... de los que otro día hablaremos) se basan en que, al tiempo que puedes descargar cosas, eso que te descargas también puede ser enviado desde tu ordenador a otros (es decir, "esos otros" pueden descargar en su ordenador y desde tu ordenador aquello que tú te habías descargado previamente). Al posibilitar que todo se pueda descargar entre todos lo que consiguen es una gran red de descargas muy eficiente (ya que son muchos los ordenadores trabajando y compartiéndo cosas, entre ellos el tuyo propio). Pero al tiempo que permites que esos programas hagan eso, también estás permitiendo un pequeño "agujero" (esa conexión) a través del que otros pueden acceder a tu ordenador y, alquien con los conocimientos adecuados, puede llegar a ver y descargar más de lo que crees... (básicamente cualquier cosa de tu ordenador).

Lo que puedes hacer con el firewall de tu ordenador es regular todas estas situaciones, es decir, controlar que no te entren a escondidas o determinar qué aplicaciones sí pueden compartir cosas y cuáles no.

Escudos en verde

Por tanto, mantén activado el firewall. Para ello vete al "menú de inicio de Windows" y escribe en la casilla de texto "firewall". Accede a la aplicación a través del enlace "Firewall de Windows" y asegurate de que los iconos con forma de escudo que te aparezcan (el emblema del firewall es una especie de escudo medieval) estén en color verde.